航行记录仪（黑匣子）外壳坚实，为长方体，约等于四、五块砖头垒在一起一般大，是一台收发信机。在飞机飞行过程中，传感器从不同的区域连接到飞行数据获取单元，再连接到飞行数据记录仪；电子记录仪由于数据传输快，从而比磁带记录仪记录更多的参数。当飞机失事时，依靠黑匣子的紧急定位发射机自动向四面八方发射出特定频率（例如37．5千赫），类似心跳般有规律的无线电信号，“宣告"自己所处的方位，以便搜寻者溯波寻找。飞行数据记录器把飞机上的各种数据即时记录在磁带上。早期的记录器只能记录20多种数据，现在记录的数据已可达到60种以上。其中有16种是重要的必录数据，如飞机的加速度、姿态、推力、油量、操纵面的位置等等。记录的时间范围是最近的25小时。